体は何としてでも「負債」を埋め合わせようとする
何日も続けて睡眠不足が続くと、疲労感が増し、集中力も低下します。どんなに頑張っても、じわじわと眠気が襲ってくるのを止めるのは難しくなります。しかし、「ただ疲れるだけ」では済まないのが睡眠負債の怖いところです。体は単に睡眠不足に耐えるのではなく、さまざまな方法で埋め合わせようとします。
より深い睡眠1
睡眠不足の翌日は、体が極度に疲れているため、より深い睡眠（ノンレム睡眠の深い段階）を増やそうとします。スマートウォッチなどの睡眠トラッカーを使っている人は、特に疲れた日に深い睡眠に入るスピードが速くなることに気づくかもしれません。
では、深い睡眠が増えることは良いことなのでしょうか？免疫力や記憶の定着に役立つなら、むしろ歓迎すべきことでは？ と思うかもしれません。
残念ながら、それほど単純なものではありません。体が深い睡眠を増やすのは一時的な緊急対応であり、長期的な解決策にはなりません。これには限界があり、睡眠不足が続くと認知機能の低下や免疫力の低下を招く可能性があります。
マイクロスリープ2：知らないうちに寝落ちしてしまう
睡眠負債が蓄積すると、脳は強制的に「超短時間の眠り」を取るようになります。この現象を「マイクロスリープ (Microsleep)」と呼びます。数秒から数十秒の間に無意識のうちに眠ってしまい、本人は「起きていた」と思っていても、実際にはその間意識を失っていたという状態になります。
これは、脳がもはや完全に覚醒を維持できない状態になっているサインです。マイクロスリープはいつでも起こり得ますが、特に運転中に発生すると重大な事故につながるリスクがあるため、非常に危険です。
夢を見る時間が増える3
「REM睡眠」という言葉を聞いたことはありますか？これは夢を見る睡眠段階であり、感情の整理や記憶の統合に重要な役割を果たします。
しかし、睡眠不足になると、このプロセスに使える時間が減少します。すると、次に眠るときにREM睡眠の割合が急激に増えるのです。
その結果、夢を見る時間が長くなり、朝起きたときにスッキリしないと感じることが増えます。たとえ長く眠ったとしても、睡眠負債が溜まった状態では、深い回復ができず、疲労が残りやすいのです。
隠れた「太りやすさ」の原因4
睡眠負債が溜まると、体はエネルギーを節約するための仕組みを作動させます。その結果、代謝が低下し、インスリン抵抗性が上昇するため、血糖値の調整が難しくなります。これによって、脂肪が蓄積しやすくなり、体重が増えやすくなるのです。
さらに、睡眠不足は食欲をコントロールするホルモンにも影響を与えます。
- 満腹感を感じさせるホルモン「レプチン (Leptin)」の分泌が減少
- 食欲を刺激するホルモン「グレリン (Ghrelin)」の分泌が増加
このバランスの崩れにより、食べても満足感を得にくくなり、つい食べ過ぎてしまうのです。
体の免疫力低下や神経系への影響5
睡眠負債が長引くと、免疫機能が低下し、病気にかかりやすくなることがわかっています。また、神経系が常に過剰に覚醒した状態になり、ストレスを感じやすくなります。
しかし、こうした反応はすべて「一時的な応急処置」にすぎません。体はどうにかして正常に機能しようとしますが、睡眠不足が続けば、こうした補償メカニズムも限界を迎えます。
「どうにかなるだろう」と睡眠不足を放置するのではなく、少しずつ返済していくことが健康のために重要です。
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